Un equipo de científicos atmosféricos de la NASA, integrado en la misión INSPYRE (INjected Smoke and PYRocumulonimbus Experiment), ha pasado el verano persiguiendo algunas de las nubes más imponentes y enigmáticas del cielo: los pirocumulonimbos (pyroCb). Estas torres de humo y fuego, nacidas de incendios forestales, pueden alcanzar la estratosfera y alterar el equilibrio climático del planeta durante meses o incluso años.
El incendio Widemouth 2: un laboratorio natural en Utah
El pasado 3 de agosto de 2026, el equipo completó una de sus primeras misiones de muestreo del verano. La aeronave GV de la NSF/NCAR, estacionada en Colorado, se dirigió a toda prisa hacia una columna de humo en alta altitud procedente del incendio Widemouth 2, uno de los más grandes registrados en Utah este año. El fuego, iniciado por un rayo el 27 de julio, se duplicó con creces el 2 de agosto debido a los fuertes vientos y las condiciones cálidas y secas.
Esa misma tarde, tras producir dos erupciones de pirocumulonimbo, el instrumento MODIS a bordo del satélite Aqua de la NASA capturó imágenes impactantes: una chimenea de nubes en altura proyectando su sombra sobre el humo a baja altitud. Las temperaturas de brillo en la cima de las nubes descendieron muy por debajo de los -40 °C, umbral habitual para identificar estos fenómenos.
Dos pulsos de actividad piroCb
Según explicó Michael Fromm, científico del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU., las mediciones revelan "dos pulsos discretos de acción piroCb". El más occidental, el más joven, destaca en las imágenes visibles por la sombra que proyecta. Curiosamente, este episodio siguió a un pirocumulonimbo previo formado antes del amanecer, algo inusual, ya que estos eventos suelen requerir el calentamiento diurno.
Por qué estos incendios nubosos son tan peligrosos
Los pirocumulonimbos son verdaderas fábricas meteorológicas: generan rayos, granizo y lluvias torrenciales, y pueden lanzar enormes cantidades de partículas y gases a la estratosfera. Una vez allí, el humo se expande ampliamente y puede:
- Persistir durante meses o años.
- Dar la vuelta al planeta entero.
- Influir en la capa de ozono.
- Alterar el balance energético de la Tierra.
Aunque los expertos en teledetección estudian estos fenómenos desde satélites, es menos habitual que los pilotos los persigan y muestren in situ, apenas unas horas después de su formación. La aeronave GV recogió datos a unos 12 kilómetros de altitud, una cota que rara vez se incorpora a los modelos de predicción.
Cifras clave de los pirocumulonimbos
Desde que aparecieron por primera vez en la literatura científica a principios de los 2000, se han catalogado más de 700 eventos. Los satélites han permitido estimar que los incendios generan alrededor de 70 piroCb al año, muchos en los densos bosques de Canadá y Rusia, aunque también abundan en pastizales y sabanas de EE. UU. y Australia. Solo en 2026, Fromm y sus colegas han identificado al menos 13 en territorio continental estadounidense.
La frecuencia de estos eventos sugiere que la masa total de partículas que inyectan durante una temporada de incendios podría rivalizar con la de grandes erupciones volcánicas. Se estima que los incendios aportan hasta un 25 % del carbono negro y los aerosoles orgánicos presentes en la baja estratosfera.
Preguntas sin respuesta
A pesar de los avances, los científicos aún no comprenden del todo estos fenómenos. Quedan en el aire interrogantes como:
- ¿Qué tipo de vegetación favorece más la formación de piroCb?
- ¿Por qué algunos generan más rayos que otros?
- ¿Por qué se forman solo en una pequeña fracción de incendios?
- ¿Cómo predecirlos con precisión?
"Ya sea por sus manifestaciones peligrosas en tierra o por su huella duradera en la alta troposfera y la baja estratosfera, los piroCb no dejan de sorprendernos", concluye Fromm.
El papel de la misión INSPYRE
La misión, liderada por la NASA con apoyo de otras agencias, busca precisamente reducir la incertidumbre de los预报ores. Como señala David Peterson, investigador principal de INSPYRE, múltiples piroCb en un solo día añaden complejidad a la lucha contra el fuego y la organización de evacuaciones. "Minimizar esa incertidumbre para los预报ores de incendios es una de las grandes razones por las que estamos aquí estudiando esto", afirma.
Con la temporada de incendios de Utah marcando cifras históricas en 2026, la investigación resulta más urgente que nunca. Las aeronaves ER-2 de la NASA, junto con la GV y una red de sensores móviles, seguirán persiguiendo estas "tormentas sucias" para descifrar sus secretos y, en última instancia, proteger mejor a las comunidades amenazadas por el fuego.
Fuente original: NASA Technology
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